Warren Buffett is al jaren niet te spreken over private equity. Hoewel er in de afgelopen jaren miljarden euro’s stroomden naar deze beleggingscategorie, loopt de superbelegger er met een grote boog omheen. Waar komt zijn kritiek vandaan?

De kritiek op private equity komt niet uit de lucht vallen, omdat Buffetts een vergelijkbare visie heeft op hedgefondsen. Volgens de beursgoeroe zijn de kosten die beleggers voor hedgefondsen moeten betalen te hoog en kunnen zij beter indextrackers kopen. De hoge fees staan inmiddels al bijna een decennium totaal niet in verhouding tot de rendementen die worden geboekt.

Bij private equity speelt volgens Buffett een vergelijkbaar verhaal. Hoewel private equity-firma’s niet zulke hoge fees rekenen als aanbieders van hedgefondsen, “kunnen zij zich niet gedragen”, aldus Buffett.

Cijfers rooskleuriger dan werkelijkheid

Private equity-partijen zitten al jaren op een grote zak met geld, ook wel dry powder genoemd. Vermogensbeheerders, family offices en pensioenfondsen die investeren in private equity-fondsen zagen door de lage rentes kans om hoge rendementen te boeken op niet-beursgenoteerde participaties. Zij namen daarbij de beperkte liquiditeit voor lief.

Maar Buffett vindt dat geen goede belegging. “Ik heb vele voorstellen van private equity-fondsen voorbij zien komen waarbij de geprojecteerde rendementen niet zijn berekend op een manier die ik als deugdzaam zou aanmerken”, zo stelde de beursgoeroe eerder tijdens een jaarlijkse bijeenkomst van zijn beleggingsfirma Berkshire Hathaway. “Als ik een pensioenfonds zou beheren, dan zou ik zeer terughoudend zijn over het aanbod van private equity.”

Buffett en ook Charlie Munger, vicevoorzitter van Berkshire Hathaway, zijn kritisch over de manier waarop private equity-firma’s hun rendementen presenteren. Het geld dat (vaak tegen negatieve of beperkte rentes) wordt gestald voor toekomstige deals, wordt wel meegenomen in de berekening van de beheervergoedingen, maar niet in de berekening van het effectieve rendement, aldus Buffett. Het effectieve rendement is waar de meeste private equity-fondsen namelijk op worden afgerekend.

“Het rendement lijkt hierdoor een stuk hoger, maar het is in werkelijkheid lang niet zo hoog als het lijkt”, aldus de beursgoeroe.

Het incomplete beeld van de rendementen is niet het enige punt van kritiek dat Buffett heeft op private equity. Ook het gebruik van schulden om de prestaties een boost te geven is volgens Buffett erg risicovol en geen goed idee.

Groei private equity vertraagt

In de afgelopen jaren groeide de private equity-sector in hoog tempo, maar daar lijkt langzaam verandering in te komen. Zo kost het private-equitypartijen voor het eerst in jaren moeite om geld van beleggers aan te trekken voor overnames van bedrijven, mede door de hogere rentes en toegenomen onzekerheid als gevolg van de hogere inflatie, de verstoringen in de toevoerketens en de kans op een recessie.

Een nieuwe strategie, waarin private equity-partijen hun belangen langer aanhouden, pakt vooralsnog niet goed uit. De private equity-sector zet zich schrap voor een roerige periode.