Diverse toezichthouders en deskundigen waarschuwen voor de opkomst van zogenoemde special-purpose acquisition companies (SPACS), lege beurshulzen die private ondernemingen aan een beursnotering helpen. Het wordt verkocht als private equity voor de kleine belegger. Maar wees uzelf wel bewust van de hoge risico's.

"Door het gunstige investeringsklimaat en het feit dat de grootste beursgangen van 2020 ruim boven hun emissieprijs naar de beurs gingen, zijn SPAC’s enorm populair geworden", meent beleggingsspecialist Justin Blekemolen van online broker Lynx.

Het grote voordeel van een SPAC, ook wel een blanco cheque-fonds genoemd, is dat een privaat bedrijf vrij gemakkelijk een beursnotering kan aanvragen: de kosten zijn lager en omdat een toezichthouder relatief snel een beoordeling kan geven over het bedrijf kan een beursgang sneller plaatsvinden dan bij een normale IPO.

Van voormalige CEO’s tot beroemdheden

SPAC's zijn enorm in populariteit gestegen onder zowel professionele investeerders als particuliere beleggers. In de Verenigde Staten zagen al meer dan driehonderd SPAC's het levenslicht en haalden ze gezamenlijk circa 100 miljard dollar op, zo blijkt uit cijfers van dataleverancier SPAC Research. In 2020 ging het nog om 248 deals, waar 83 miljard dollar mee gemoeid was, en in 2019 om 59 deals met een totale omvang van 13 miljard dollar.   

Onder meer SPAC's van Bill Foley, voormalige CEO van Fidelity en topman Michael Klein van Citigroup konden op aandacht van beleggers rekenen. Zelfs basketbalicoon Shaquille O'Neal, tennisster Serena Williams en skateboardlegende Tony Hawk zijn betrokken bij SPAC’s.

In Amsterdam zagen we onder meer CM.com via een blanco cheque-fonds naar de beurs gaan en zijn er plannen van oud-topman van Commerzbank Martin Blessing om een SPAC naar het Damrak te brengen.

"Private equity partijen zien kansen om naar de beurs te gaan en veel geld op te halen bij hongerige investeerders", aldus Blekemolen van Lynx. Hij waarschuwt dan ook dat particuliere beleggers goed moeten opletten of de oprichters van de SPAC een echt doel voor ogen hebben en niet puur erop uit zijn om te cashen. "Beleggers moeten bovendien vaak blind vertrouwen op de oprichters. Dat levert simpelweg meer risico op."

Significante problemen

De toegenomen populariteit heeft ook de aandacht getrokken van toezichthouders, waaronder John Coates van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC). Hij ziet enkele "significante en nog onontdekte problemen" met SPAC's. Zo zijn de private bedrijven die naar de beurs worden gebracht via een blanco cheque-fonds vaak jonge ondernemingen die ineens geconfronteerd worden met de striktere regulering die voor ieder beursgenoteerd bedrijf geldt.

De SEC heeft al laten weten onder aanmoediging van president Joe Biden vaker SPAC's onder het vergrootglas te leggen. "Door de enorme stijging in de populariteit, krijgen steeds meer beleggers interesse in SPAC's en dat creëert een nieuwe situatie waar nadrukkelijk naar gekeken moet worden", aldus Coates van de SEC.

Vissen in dezelfde vijver

Maar de risico’s liggen niet alleen bij de belegger: ook voor private equity-fondsen kan de sterke opkomst van SPAC’s voor problemen zorgen. Beide vissen namelijk in dezelfde vijver bij het zoeken naar veelbelovende niet-beursgenoteerde bedrijven. Bovendien zitten private equity-investeerders al jaren op een zak met geld (‘dry powder’) omdat zij te weinig goede bedrijven vinden om in te investeren.

Nu een toenemend aantal SPAC’s ook op zoek is naar de ‘next big thing’ neemt de druk op private equity-investeerders alleen maar toe.